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胸背，为蒙元服饰较具特色的一种装饰。所谓胸背，即方形的装饰花样，其装饰部位，顾名思义即为前胸后背。

元明易代，胸背被明朝袭用且流衍为补子，成为明清两代品官服饰上的重要特征。谢肇淛《五杂组》卷十二「物部四」载：「国朝服色以补为别，皆用鸟兽，盖取古人以鸟纪官之意。文官惟法官服豸，其余皆鸟，武官皆兽。」

《明史·舆服志》载：「（洪武）二十四年定，公、侯、驸马、伯服，绣麒麟、白泽。文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；杂职练鹊；风宪官獬豸。武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。」蒙元胸背上无等级差别的龙、凤、麒麟及鹿等动物至此有了等级上的差别。

除了用以区分品官等级的补子之外，明代尚有皇帝作为赐服专门赐给臣工的赐补，如蟒、斗牛、飞鱼等。

到了明代后期，每逢节庆，又有各色所谓的应景补子。如元宵节用灯笼补子；端午节用五毒补子；七夕节用鹊桥相会补子；中秋节用月兔补子；千秋万寿节则服「寿」字、双喜补子等。

明代「胸背」之名仍屡见于文献。《明史·食货志》载：「正德元年，尚衣监言：『内库所贮诸色纻丝、纱罗、织金、闪色，蟒龙、斗牛、飞鱼、麒麟、狮子通袖膝襕并胸背斗牛、飞仙、天鹿，俱天顺间所织，钦赏已尽。乞令应天、苏、杭诸府依式织造。』帝可之。乃造万七千余匹。」《明实录》中「胸背」「补子」之称并见，两者的区别殆为制作工艺上的差别。

明清鼎革后，补子仍被沿用。据《大清会典·冠服》所载，其补服制度如下：文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品鹌鹑，九品练雀；武官一品麒麟，二品狮子，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马；都御史、副都御史、按察使、给事中、御史等獬豸。

从明代传世及出土的补子实物来看，其制作方法有织、绣、缂三种。早期的补子尺寸较大，制作精良，用色大胆活泼。到了清代，补子尺寸较明为小，且用色趋于保守单调。

在补子纹样上，明朝文官补子所用禽鸟单双皆有，清代则只用单禽，武官补子则仍作单兽。在补子形式上，明清品官所用补子都以方补形式出现，惟清代补服作对襟式，补子前片对开，后片则为整片。

民国三年颁布的祭祀冠服上，其所谓的「团」近于补子的形式，但其中融合了十二章纹样。

原文作者：徐文跃原文来源：《紫禁城》2013年8月刊《蒙元的服饰》（因篇幅限制，原文有删减）